Живёт 80–90, редко до 150 лет. Растёт очень быстро, но подвержена заболеваниям древесины. Старые, крупные и при этом здоровые особи — большая редкость.

Корневая система располагается глубоко под землёй. Обильно образует корневые отпрыски.

Кора молодых деревьев гладкая, светло-зелёная или зеленовато-серая, ближе к комлю с возрастом растрескивается и темнеет. Древесина белая с зеленоватым оттенком.

Листорасположение — очерёдное. Листья округлые или ромбические, длиной 3–7 см, острые или тупые на вершине, с округлым основанием, края городчатые, жилкование перистое. У порослевых побегов листья могут иметь гораздо большие размеры (до 15 см) и почти сердцевидную форму. Черешки листьев сплюснуты с боков в верхней части, длинные, поэтому листья легко колеблются при движении воздуха. Осенью листья окрашиваются в различные тона — от золотистых до красных.

Осина относится к рассеянососудистым безъядровым породам. Центральная зона растущего дерева не отличается от периферийной по цвету, но по влажности различия есть. Центральная часть ствола (спелая древесина) имеет влажность ниже, чем периферийная, поэтому осину относят к спелодревесным породам. Древесина белая, иногда с зеленоватым оттенком. Годичные слои заметны плохо. Сердцевидные лучи не видны.

Текстура осины невыразительна. Вследствие того, что поздняя и ранняя древесина годичных слоев почти не отличается по свойствам, при отделке изделий из осины с применением тонирующих и красящих составов не происходит проявление элементов текстуры.

Плотность древесины осины средняя (490 кг/м3). Свежесрубленная осина имеет влажность (в среднем) 82%. Максимальная влажность осины при водопоглощении составляет 185%.

Осина — незаслуженно забытое строителями и мастерами-деревообработчиками дерево. Её древесина обладает рядом удивительных качеств: она белее, чем у других пород деревьев средней полосы; по устойчивости к истираемости почти равняется древесине дуба; прекрасно обрабатывается на токарном станке и легко режется. Однородность древесины позволяет делать порезки практически в любом направлении, не скалывая и не сминая её.

Издавна из осины делают лёгкую и прочную посуду. Чтобы изготовить резной ковш или ложку, народные умельцы распаривают заготовки в кипящей воде. После этого она режется острыми инструментами также легко, как репа. Утверждают, что в посуде из осины не киснут щи и не прокисают соления. Видимо, в древесине есть какие-то вещества, убивающие гнилостные бактерии. И совсем не зря в некоторых местах хозяйки клали в квашеную капусту осиновое поленце.

Древесина хороша ещё и тем, что долго сохраняется в воде, а при высыхании не трескается и не коробится. Поэтому исстари из осиновых брёвен вязали колодезные срубы. Для постройки бани не сыскать лучшей древесины: прочна и долговечна, хорошо сохраняет тепло, а при прикосновении не обжигает тело — потому и на полок не будет надобности стелить коврик. Даже в краях, богатых строевым лесом, строить бани предпочитали из осины, правда, такое предпочтение ей отдавали только там, где встречались осинники с прямыми стволами и здоровой древесиной.

На корню осина недолговечна, так как довольно легко поражается сердцевинной гнилью. Поэтому рубить дерево необходимо в возрасте 40-45 лет.

Ранее купола и крыши храмов и других строений покрывали осиновым лемехом (все купола церквей в Кижах покрыты осиновой щепой), который от солнца и дождя со временем становился серебристым. Такая крыша не только красива, но и крепка, она долго не гниёт.

О том, какой крепости может быть это дерево, говорит любопытный случай. Не так давно в Ленинградской области нашли домик, срубленный более чем сто лет назад из осины. Сохранился он отлично. От сухих, словно каменных брёвен со звоном отскакивал топор.